Hay momentos cerca del final de la vida que las familias recuerdan con una claridad nítida: el silencio de la habitación, la forma en que el tiempo parece transcurrir de forma diferente, los pequeños cambios que parecen enormes porque indican lo que todos ya saben. Uno de los cambios más inquietantes puede ser un sonido húmedo, gorgoteante o de traqueteo que aparece con la respiración. Muchas personas lo escuchan por primera vez y piensan: "¿Se está ahogando?" o "¿Está sufriendo?". Ese sonido a menudo se llama estertor de la muerte , y aunque puede ser profundamente angustioso de escuchar, no suele ser una señal de que la persona que amas esté sufriendo.
Esta guía está aquí para tranquilizarte. Hablaremos sobre lo que puede significar la respiración ruidosa al final de la vida , las causas del estertor al morir , su duración y las medidas de alivio más comunes que recomiendan los equipos de atención para estertor al morir . También mencionaremos con delicadeza algo que muchas familias no comprenden hasta más adelante: este sonido suele afectar más a quienes lo escuchan que a quienes respiran.
Qué es realmente el estertor de la muerte
El estertor es un sonido que se produce cuando el aire se mueve sobre las secreciones acumuladas en la garganta o las vías respiratorias superiores. A medida que el cuerpo se debilita y la consciencia disminuye, una persona moribunda puede perder la fuerza para tragar con normalidad o toser eficazmente. La saliva y la mucosidad que normalmente se eliminarían pueden acumularse, y el movimiento del aire a través de ese líquido crea el conocido "estertor". Según la Red de Cuidados Paliativos de Wisconsin , esto ocurre porque la persona ya no puede tragar ni eliminar las secreciones orales que los equipos de cuidados paliativos suelen observar en la fase final de la vida.
Es importante decir en voz alta lo que muchas familias temen: esto no es lo mismo que "ahogarse" o "asfixiarse". Puede sonar como angustia, pero el sonido suele ser mecánico, no doloroso. La organización benéficaMarie Curie señala que es poco probable que las secreciones torácicas ruidosas sean dolorosas o angustiantes para la persona, aunque pueden ser molestas para sus seres queridos.
Por qué puede ser más difícil para las familias que para el paciente
Al escuchar sonidos respiratorios al final de la vida , la mente busca naturalmente un significado. Estamos programados para responder a sonidos que parecen atragantamiento o forcejeo, y muchas familias sienten una urgencia: "Haz algo". Pero en muchos casos, la persona está somnolienta, apenas responde o está inconsciente. Su experiencia del sonido no es necesariamente la misma que la tuya.
La Red de Cuidados Paliativos de Wisconsin señala que no hay evidencia de que la persona encuentre el sonido perturbador, mientras que las encuestas a familias en duelo sugieren que el ruido puede ser angustiante para los visitantes y cuidadores. Esta discordancia puede generar soledad: usted está preocupado y alerta, mientras que su ser querido parece tranquilo. Si se encuentra llorando o temblando cuando comienza el sonido, no significa que esté exagerando. Significa que le importa y que su cuerpo está respondiendo a algo que suena alarmante.
¿Qué causa el estertor de la muerte y cuándo aparece?
Las familias suelen investigar las causas del estertor al morir porque quieren asegurarse de que no se han perdido nada importante. La mayoría de las veces, se trata de una combinación de cambios corporales normales a medida que la vida se acerca al final: la deglución se debilita, por lo que la saliva se acumula en lugar de eliminarse; la tos se vuelve menos efectiva, por lo que la mucosidad no se elimina de las vías respiratorias; y el movimiento general de la persona disminuye para que las secreciones puedan asentarse. El NHS explica que la respiración puede volverse más ruidosa a medida que la mucosidad se acumula y ya no se elimina mediante la tos normal, especialmente cuando una persona ya no se mueve. Marie Curie también describe la respiración ruidosa como causada por la acumulación de secreciones porque la persona ha dejado de tragar o despejar las vías respiratorias, y señala que a menudo ocurre en los últimos días y horas de vida.
Esa frase "a menudo" es importante. Algunas personas desarrollan respiración estertorosa antes de morir y viven poco tiempo; otras nunca la desarrollan. El sonido puede aparecer y desaparecer según la posición, la hidratación y la relajación de los músculos de las vías respiratorias. También puede cambiar a lo largo del día. Si intenta predecir el tiempo exacto, puede ser útil mantener esto con calma: el sonido sugiere que el cuerpo se está debilitando, pero no es un reloj preciso.
¿Cuánto dura el estertor de la muerte?
Una de las preguntas más frecuentes es cuánto dura el estertor agonizante . En la vida real, varía. Marie Curie explica que el estertor agonizante suele asociarse con los últimos días y horas de vida, pero la duración puede variar de una persona a otra. Algunas personas presentan una respiración ruidosa solo por un breve periodo; otras pueden presentarla durante períodos más largos, con un sonido que aumenta o disminuye según la posición y las secreciones.
Si recibe cuidados paliativos, la enfermera de cuidados paliativos podría brindarle contexto según el patrón general de la persona: estado de alerta, cambios en la temperatura de la piel, producción de orina y ritmo respiratorio. Aun así, los equipos de atención suelen hablar con rangos en lugar de promesas, porque los cambios al final de la vida no siguen un guion.
Medidas de confort que realmente pueden ayudar
Las familias suelen sentirse aliviadas al saber que existen medidas sencillas y respetuosas que pueden reducir el ruido o hacer que la persona se sienta más cómoda. No todas las medidas son adecuadas para todas las situaciones, y su equipo de atención debe guiarle. Sin embargo, las medidas de confort más comunes se centran en la posición y el cuidado bucal suave en lugar de "limpiar todo".
El reposicionamiento puede hacer una verdadera diferencia
Una de las intervenciones más prácticas que utilizan los equipos de cuidados paliativos es el reposicionamiento : girar ligeramente a la persona de lado o elevar la cabecera de la cama. Esto puede ayudar a que las secreciones fluyan hacia la boca en lugar de acumularse en la parte posterior de la garganta. A veces, incluso un pequeño cambio de ángulo puede suavizar el sonido. Si la persona tiene piel frágil, dolor o dispositivos médicos, pídale a la enfermera que le muestre la manera más segura de reposicionarla.
El cuidado bucal, no la succión profunda, es a menudo el objetivo
Un cuidado bucal suave puede ayudar a aliviar el dolor, especialmente si la boca está seca. Un hisopo suave, un paño húmedo o una pequeña cantidad de humectación aplicada en los labios pueden ser reconfortantes. La Red de Cuidados Paliativos de Wisconsin señala que, a medida que la consciencia disminuye, la persona no puede eliminar las secreciones acumuladas, y los cuidadores pueden encontrar el sonido angustiante. En muchos centros de cuidados paliativos, la succión profunda se utiliza con precaución, ya que puede ser incómoda y puede estimular más secreciones. Su enfermera de cuidados paliativos puede indicarle si la succión suave y superficial es adecuada en su situación y cuándo podría ser más perjudicial que beneficiosa.
Cuando se utilizan medicamentos
En ocasiones, el equipo de atención puede ofrecer medicamentos anticolinérgicos (como glicopirrolato o escopolamina) para reducir las secreciones. Estos medicamentos no están diseñados para "ayudar a respirar" como las familias suelen imaginar; su objetivo es secar las secreciones para que el ruido disminuya. La Red de Cuidados Paliativos de Wisconsin analiza las opciones de medicación y enfatiza una realidad clave: el objetivo suele ser reducir la angustia y el ruido familiar, no que la persona sufra necesariamente por el sonido en sí. Su médico también puede revisar los posibles efectos secundarios, como sequedad bucal, retención urinaria o agitación, y si es probable que la persona se beneficie.
Una breve lista de verificación a la que puede volver
Si busca algo sencillo que le ayude a recordar el momento, empiece por esto: pregunte a la enfermera si cambiar de posición podría ayudar y con qué frecuencia; mantenga la boca ligeramente húmeda y limpia con hisopos o un paño húmedo; limite el exceso de líquidos si el equipo de atención lo recomienda, ya que la deglución es más difícil; si le ofrecen medicamentos, pregunte para qué sirven y a qué efectos secundarios debe estar atento; y permítase salir un minuto si el sonido es abrumador. Estos pasos no "arreglan" el proceso natural de morir, pero a menudo hacen que la habitación se sienta más tranquila y manejable.
Cuándo llamar a la enfermera de inmediato
Incluso cuando se espera una respiración ruidosa, siempre debe sentirse autorizado a pedir ayuda. Contacte de inmediato si la persona parece angustiada, jadea, hace muecas con cada respiración, tiene fiebre o si la respiración cambia repentinamente de una manera que le preocupa. A veces, las familias asumen que están "molestando" al hospicio con preguntas insignificantes. No es así. La clave está en la comodidad, y la tranquilidad es parte de la atención.
Si está cuidando a alguien fuera de un hospicio y la respiración cambia drásticamente o la persona parece tener dificultades, contacte con el servicio de asistencia médica correspondiente. El NHS señala que los patrones respiratorios pueden cambiar en las últimas horas y días, incluyendo respiración ruidosa debido a la acumulación de moco. Los médicos pueden ayudarle a distinguir los cambios normales al final de la vida de los síntomas que podrían responder al tratamiento.
Después de la vigilia: las preguntas de planificación que enfrentan las familias a continuación
Puede resultar casi surrealista la rapidez con la que cambia el enfoque tras una muerte. En un momento estás escuchando los sonidos respiratorios del final de la vida e intentando tranquilizarte; al siguiente, te preguntan sobre el papeleo, el transporte y los horarios. Aquí es donde importa la importancia de un apoyo amable en la planificación funeraria . Incluso si no te sientes preparado, tener un mapa sencillo puede aliviar la carga de tu yo futuro.
La cremación es ahora la forma más común de disposición en Estados Unidos, por lo que muchas familias terminan tomando decisiones sobre las cenizas poco después de una pérdida. Según la Asociación Nacional de Directores de Funerarias , la tasa de cremación proyectada en EE. UU. para 2025 es del 63,4 %. La Asociación de Cremación de Norteamérica informa una tasa de cremación en EE. UU. del 61,8 % en 2024 y proporciona datos y proyecciones de tendencias anuales. Cifras como estas no te dicen qué debes hacer, pero pueden normalizar algo que muchas familias se preguntan en silencio: "¿Somos los únicos que lo hacemos de esta manera?". No lo eres.
Si su familia opta por la cremación, es posible que se encuentre buscando opciones prácticas con preguntas muy humanas: "¿Dónde reposarán las cenizas?" "¿Las guardamos en casa?" "¿Cómo las compartimos con nuestros hermanos?" "¿Cómo honramos a una mascota que formó parte de la familia?" Aquí es donde elegir el contenedor o recuerdo adecuado se convierte menos en una cuestión de compras y más en una decisión que se sienta firme.
Elegir una urna que coincida con el plan que realmente tienes
Si planea guardar las cenizas en un solo lugar, buscar urnas de cremación puede ayudarle a ver los materiales y tamaños en un solo lugar. Si planea dividir una porción entre familiares cercanos, las urnas de cremación pequeñas pueden hacer que compartir sea práctico sin complicarlo. Y si planea compartir de forma simbólica o guardar recuerdos de viaje, las urnas de recuerdo están diseñadas para porciones muy pequeñas y espacios conmemorativos personales.
Muchas familias también buscan orientación antes de elegir, especialmente cuando las emociones están a flor de piel. Si es su caso, el Diario de Funeral.com incluye información práctica y sencilla, como una guía completa sobre urnas de cremación , que explica los tipos, tamaños y opciones comunes sin asumir que solo hay una respuesta "correcta".
Urnas para mascotas, porque el dolor de las mascotas es un dolor real
Cuando se pierde a un querido compañero animal, las familias suelen buscar urnas para mascotas que tengan un toque personal, no genérico. La colección de urnas para cenizas de Funeral.com incluye una amplia gama de estilos, y algunas personas se sienten atraídas por diseños más expresivos, como las urnas de cremación en forma de figura. Si comparte una pequeña porción entre familiares, las urnas de cremación para mascotas pueden ser una opción más sencilla que intentar adaptar un contenedor de tamaño completo.
Si necesita una guía tranquila, la guía del diario Funeral.com sobre urnas para cenizas de mascotas explica los tamaños y las opciones más comunes de una manera que respeta el duelo como parte de la decisión.
Joyas de cremación y cómo mantener a alguien cerca
El duelo no se queda en un solo lugar. Aparece en el pasillo del supermercado, en el camino al trabajo, en la tranquilidad antes de dormir. Para algunas personas, las joyas de cremación ofrecen una forma discreta de llevar una pequeña porción de cenizas u otro recuerdo. Si busca específicamente collares de cremación , la colección de collares de cremación puede ayudarle a comparar estilos y cierres. Para obtener orientación práctica, el artículo de Funeral.com " Joyería de cremación 101" explica qué contienen estas piezas y cómo funcionan normalmente el llenado y el sellado.
Conservar las cenizas en casa, entierro en agua y qué hacer a continuación
Algunas familias encuentran consuelo en guardar las cenizas en casa , al menos por un tiempo, porque crea un espacio donde el amor puede asentarse. Si está considerando esta opción, la guía de Funeral.com para guardar las cenizas en casa cubre temas de seguridad, consideraciones domésticas y maneras respetuosas de exhibir una urna.
Otras familias se sienten atraídas por la naturaleza y las ceremonias, incluyendo el entierro en el agua . Si el agua es el escenario ideal para la despedida, la guía de Funeral.com sobre entierro en el agua explica cómo funcionan las urnas biodegradables y qué considerar para un monumento conmemorativo en el mar o en un lago.
Y a veces la pregunta más honesta es simplemente qué hacer con las cenizas . Si no estás listo para tomar una decisión final, no te quedes atrás. Eres humano. El artículo de Funeral.com sobre qué hacer con las cenizas ofrece una amplia gama de ideas para que puedas elegir lo que mejor se adapte a tu familia, tus valores y tu tiempo.
Las preguntas de costos son preguntas de atención
Las familias a veces se sienten culpables al preguntar sobre el dinero, como si las preguntas sobre el costo disminuyeran el amor. En realidad, presupuestar es parte de la protección. Si se pregunta cuánto cuesta la cremación , la guía de Funeral.com sobre cuánto cuesta la cremación explica las tarifas comunes y por qué varían los presupuestos, para que pueda comparar opciones sin sorpresas.
Si necesita un mapa más amplio para los días posteriores a la pérdida, la guía de Funeral.com sobre planificación funeraria puede ayudarlo a avanzar paso a paso, a un ritmo que le parezca posible.
Una última palabra para la cabecera de la cama.
Si está leyendo esto mientras el sonido se escucha en la habitación contigua, por favor, escúchelo con claridad: no les está fallando. El estertor agonizante suele ser normal durante los últimos cambios del cuerpo, causado por la debilidad y la acumulación de secreciones, no por falta de atención. Puede brindar consuelo mediante su presencia, un reposicionamiento suave y el cuidado bucal. Puede solicitar orientación sobre la medicación si su equipo se lo recomienda. Y puede tomar descansos sin remordimientos, porque escuchar la respiración ruidosa al final de la vida es emocionalmente agotador, de una manera que rara vez se menciona hasta que se vive.
Cuando llegue el momento, tendrás que tomar decisiones prácticas. No tienes que resolverlas todas hoy. Por ahora, lo más importante que puedes hacer es lo que ya estás haciendo: mostrar amor, un respiro a la vez.
